13세기 초, 동아시아 전역을 공포로 몰아넣은 몽골 제국은 고려도 침입하였습니다. 고려는 이에 맞서 오랜 기간에 걸쳐 치열한 항쟁을 벌였고 특히, 민중과 승려들을 중심으로 하여 항쟁의 중요한 축을 이루었습니다. 이번에는 몽골 침입의 배경과 전개 과정, 고려의 대응 그리고, 대몽 항쟁의 역사적 의미에 대해 살펴보도록 하겠습니다. 당시 고려 사회는 정치적, 군사적으로 극도의 위기를 겪었으며 그 와중에 나타난 항쟁의 기록은 오늘날까지도 귀중한 역사적 자산으로 남아 있습니다.
1. 세계 제국 몽골의 등장과 고려에 드리운 위협
13세기 초, 몽골 제국은 칭기즈 칸의 지휘 아래 동서양을 넘나들며 광대한 영토를 정복해 나가고 있었습니다. 이러한 몽골 제국의 정복 전쟁은 단지 영토 확장의 차원을 넘어 정치, 경제, 문화 등 동아시아 전체의 질서를 뒤바꾸는 중대한 사건이었습니다. 고려 역시 이러한 몽골 제국의 거대한 정복 소용돌이에서 벗어날 수 없었습니다.
몽골의 고려 침입은 단순한 국지전이 아닌 세계사적인 관점에서 일어난 문명 간 충돌로 이해해야 합니다. 1231년, 몽골은 금나라 정벌을 마무리하고 곧바로 고려를 침공하였습니다. 이는 전략적으로 요동 지역의 안정과 동해안 해상 루트 확보를 위한 목적도 있었지만 동시에 몽골 제국의 무력을 과시하고자 하는 의도도 있었습니다.
몽골군은 탁월한 기동력과 무자비한 전투력으로 고려 각지를 유린하며 진격하였고, 고려는 몽골의 침공 앞에서 초기에는 제대로 된 저항조차 하지 못한 채 속수무책으로 당하였습니다. 수도 개경이 함락 위기에 놓이자 고려 조정은 몽골에 형식적인 항복을 선택했지만 이는 본격적인 대몽 항쟁의 서막에 불과했습니다.
고려 조정은 이후 강화도로 수도를 옮기며 장기적인 항전을 준비하게 됩니다. 이 과정에서 왕실과 중앙 귀족, 승려, 민중까지 동원된 전면적 저항이 이루어졌으며, 단순한 군사적 충돌을 넘어선 나라 전체의 생존 투쟁으로 이어졌습니다. 그 긴박했던 역사적 순간들을 구조적으로 살펴보고자 합니다.
2. 강화천도와 전면적 항쟁, 그리고 고려의 선택
고려는 몽골의 엄청난 기동전술과 물량 공세 앞에서 전면전으로는 승산이 없다고 판단하였고 결국, 1232년 강화도로 수도를 옮기게 됩니다. 이른바 ‘강화천도’는 전면적인 항전 체제의 출발점이 되었으며 이후, 고려는 무려 30여 년에 걸쳐 몽골과의 전쟁을 벌이게 됩니다.
강화도는 당시로서는 외적의 침입을 방어하기에 적합한 천혜의 요새였습니다. 육로 접근이 어려운 반도형 섬 구조였으며 해협을 사이에 두고 있었기 때문에 몽골군의 기병 전술을 무력화시키는 데 유리한 지형이었습니다. 고려는 이곳에 성을 쌓고 왕실과 조정을 옮겨 항전을 지속하면서 문서, 서적, 불상 등 나라의 자산도 대부분 이곳으로 옮겨 보존하였습니다.
고려의 대몽 전략은 철저한 버티기와 지구전이었습니다. 직접적인 전투보다는 성곽 중심의 방어전과 유격전을 펼쳤고 지방에서는 민중들의 자발적 저항과 승병들의 활약을 중심으로 대항하였습니다. 특히, 초조대장경이 소실된 후 다시 조판된 ‘팔만대장경’은 당시의 정신적 저항의 상징이 되었으며 군사적 항전과 함께 정신적 저항 또한 병행되었음을 보여주고 있었습니다.
또한, 이 시기에는 지방 호족과 승려들, 농민들이 직접 전투에 나서면서 관군 외의 민병적 성격이 강화되고 있었습니다. 이를 통해, 고려는 중앙 귀족 중심의 봉건적 질서를 넘어서 민중이 주도하는 항전 체제를 경험하게 됩니다. 몽골군의 침입은 단순한 침략이 아니라 고려 사회 전체를 전쟁 체제로 이끄는 총력전의 나라를 만들었으며, 이 과정에서 사회 전반에 걸쳐 새로운 변화가 나타나기 시작하였습니다.
3. 민중의 항쟁과 역사적 의미
몽골의 침입은 단순한 외세의 침략이 아니라 고려 사회의 내적 구조와 정체성을 시험하는 역사적 위기였습니다. 이 위기 속에서 고려는 단지 왕실이나 군대에 의존한 것이 아니라 민중과 승려 등 다양한 계층의 저항을 통해 나라의 존립을 유지하고 하였습니다. 이는 고려라는 공동체가 외부의 위협 앞에서 어떻게 대응했는지를 보여주는 귀중한 역사적 사례입니다.
팔만대장경의 조판은 단순한 종교적 행위가 아니라 ‘불심’을 바탕으로 한 민중 저항의 문화적 상징이었습니다. 또한, 승병들의 활약은 무력 저항에서 불교계가 큰 역할을 했음을 증명하고 있으며, 이는 불교가 단지 종교를 넘어서 하나의 사회적 결집 기능의 역할을 하였음을 나타내고 있습니다.
결국, 고려는 1259년 무려 6차례에 걸친 침입과 항쟁 끝에 몽골과의 강화 조약을 체결하게 되며 이후, 원 간섭기의 시대로 접어들게 됩니다. 비록, 정치적으로는 자주권을 상실하였지만, 30여 년의 항쟁은 고려의 독립적인 정신과 문화 그리고 민중의 의지를 보여준 대표적인 역사적인 사례로 삼을 수 있습니다.
오늘날에도 우리는 고려의 대몽 항쟁을 통해 국가 위기 시 국민적 단결과 지속 가능한 저항의 중요성을 되새길 수 있는 중요한 계가가 되었습니다. 역사란 단지 과거의 기록이 아니라 현재와 미래를 비추는 거울이기도 합니다. 고려의 항쟁은 단순히 패배와 굴복의 서사가 아니라 인내와 저항 그리고 생존이라는 역사적 의미가 크게 있습니다.