1897년, 고종은 러시아 공사관에서 환궁을 한 후 스스로 황제에 올라 대한제국을 선포하였습니다. 이는 자주국임을 대내외에 선언한 사건이자, 조선 왕조 체제의 마침표이기도 하였습니다. 이후, 단행된 광무개혁은 근대화와 국권 강화를 목표로 하였으나 외세 간섭과 내부 한계로 인해 성과를 온전히 이루지는 못하였습니다. 대한제국의 수립 배경과 광무개혁의 추진 그리고 역사적 의미를 중심으로 조선이 자주 국가를 꿈꾼 마지막 여정을 살펴보고자 합니다.
1. 대한제국의 수립 배경 - 국운을 걸고 자주를 외치다
1896년 아관파천 이후 고종은 러시아 공사관에 머물며 외세의 위협을 피하였으나, 정치적 주도권을 상실한 채 국가의 미래에 대한 불안감만이 증폭되는 상황이 이어졌습니다. 1년 후 환궁한 고종은 단호한 결단을 내립니다. 더 이상 조선이라는 국호로는 자주독립을 선언할 수 없다는 판단 아래, 그는 국호를 ‘대한(大韓)’으로 바꾸고 스스로 황제에 즉위하는 방안을 추진하게 됩니다. 1897년 10월 12일, 황제 즉위식이 진행되며 조선은 공식적으로 대한제국으로 재편되고 고종은 대한제국 광무황제로 즉위하게 됩니다. 이는 단순한 명칭 변경이 아니라 자주권의 상징적 재천명이며 청나라와의 종속적 관계를 완전히 끊어내고 자주 독립국임을 대외에 공포한 중대한 사건이었습니다. 고종은 황제로서 국가 근대화를 위한 대대적인 개혁을 선언하였으며 이를 우리는 통칭하여 광무개혁(光武改革)이라 부릅니다. 이는 갑오개혁의 연장선상이면서도 갑오개혁과 달리 황제 중심의 절대 군주제와 국가 주도 근대화라는 점에서 차별성을 갖고 있습니다.
2. 광무개혁의 주요 내용과 추진 과정
광무개혁은 “자주독립과 부국강병”이라는 두 축을 중심으로 전개되었습니다. 고종은 근대 국가로서의 체계를 갖추기 위해 정치, 경제, 사회, 군사, 교육 등 전방위적 개혁을 시도하였습니다. 첫째, 중앙행정 체제의 개편이 이루어졌습니다. 의정부를 정비하고 내각 중심의 근대 행정기구로 전환하고자 하였으며, 지방행정도 ‘부·군·면’ 체계로 개편하였습니다. 칙령 제도가 도입되어 국왕의 의지가 곧 법이 되는 절대군주체제의 틀을 확립하였습니다. 둘째, 근대 산업 육성과 경제기반 정비가 추진되었습니다. 광무개혁 시기에는 황실 직속의 식산흥업 정책이 펼쳐져 광산, 철도, 전기, 통신 등 인프라 사업이 본격화되었고, 상공업 장려와 근대 은행 설립(한성은행, 대한천일은행 등)이 시도되었습니다. 또한 지계 발급 사업을 통해 토지 소유권을 국가가 공식적으로 정리하려 하였습니다. 셋째, 군제 개편과 근대식 군대 양성도 핵심 과제였습니다. 기존의 훈련대, 시위대를 정비하고 근대 무기 도입과 군사 훈련을 강화하였으나 일본의 간섭과 예산 부족 등으로 한계에 봉착하게 됩니다. 넷째, 교육과 인재 양성에서도 광무개혁은 진일보한 성과를 보였습니다. 한성중학교, 법관양성소, 광무학교 등의 근대 교육기관이 설립되었고 유학생 파견과 신교육 교과 과정이 도입되었습니다. 이는 이후 항일 계몽운동의 기반이 되는 중요한 교육 인프라였습니다. 또한, 여성 교육과 산업 참여도 장려되어 일부 지역에서는 여학교가 설립되는 등 전통적인 성별 역할에 도전하는 흐름도 생겨났습니다. 그러나, 이러한 광무개혁은 철저히 황제 중심의 위로부터의 개혁이었기에, 민중의 참여가 제한되었고 민중의 지지 기반 확보에 실패하였습니다. 더불어 러일 양국의 조선 침탈 경쟁이 격화되면서 개혁의 자율성은 점차 약화되고 외세의 조정 대상이 되어버리는 한계에 봉착하게 됩니다.
3. 대한제국의 수립과 광무개혁의 역사적 의미
대한제국의 수립과 광무개혁은 조선이 외세의 압력 속에서도 스스로를 지키려 했던 자주적 의지의 표현이었습니다. 고종은 황제로서 국가의 독립을 외치며 정치와 사회 전반에 근대적 질서를 도입하고자 하였습니다. 이는 역사상 조선 왕조가 처음으로 스스로의 한계를 인식하고 변화를 시도한 근대적 실험이기도 하였습니다. 그러나, 개혁은 외부의 간섭과 내부의 관료제 저항, 민중의 냉담 속에서 성과를 지속하지 못하였고 결국 1905년 을사늑약, 1910년 한일강제합방으로 이어지는 비극적 결말을 막지 못하였습니다. 그럼에도 불구하고, 광무개혁은 단순한 실패로 생각할 수 없습니다. 이는 자주독립과 개혁이라는 이중 과제를 감당하려 했던 조선의 마지막 몸부림이었고 그 정신은 이후의 신민회, 애국계몽운동, 3·1 운동, 대한민국 임시정부로 이어져 민족 자주독립운동의 밑거름이 되었습니다. 오늘날 우리는 대한제국과 광무개혁을 통해 역사적 의미를 배우게 됩니다. 독립은 선언만으로 이루어지지 않으며 민중과 함께하는 구조와 기반이 뒷받침되어야 한다는 사실을 말입니다. 무너졌으나 결코 헛되지 않았던 조선의 마지막 개혁을 우리는 결코 잊어서는 안 될 것입니다.